Bajó la mirada al ramo de margaritas y sintió que todo lo que había soñado en esos años de ausencia se desmoronaba como polvo. “Si no van a decirme la verdad”, dijo con firmeza, “la encontraré por mi cuenta.” Salió de la casa con pasos pesados y, antes de cerrar el portón, alzó los ojos al cielo encendido de naranja y murmuró: “Señor, acompáñame en esta búsqueda. No me dejes perder la fe.”

Manuel caminó lentamente por las calles del pueblo, buscando señales, preguntando en cada esquina, cada tienda, pero nadie sabía nada. Finalmente, se detuvo frente a la casa de doña Adela, la vecina más antigua del barrio. Recordaba que su madre siempre la visitaba para tomar café y rezar. La puerta se abrió con suavidad y doña Adela lo miró con tristeza. “Muchacho, creí que nunca volverías”, dijo con voz temblorosa. “¿Sabe dónde está mi madre?”, preguntó Manuel sin rodeos.

Doña Adela suspiró profundamente, abriendo la puerta. La casa olía a maíz recién cocido y sobre la mesa descansaba un rosario gastado. “No debí quedarme callada”, confesó la anciana. “Darío nos hizo creer que todo estaba bien, pero un día tu madre vino a verme llorando, diciendo que ya no la querían allí. Melissa le dijo que su presencia traía problemas, que era una carga. La convencieron de que se fuera y nadie intentó detenerla.”

Manuel sintió como una daga atravesaba su pecho. “¿Por qué no me escribieron?”, preguntó, casi sin poder respirar. “Les pedí que te avisaran”, contestó doña Adela. “Pero me dijeron que ya no te necesitaban.”

Esa noche, Manuel caminó sin rumbo hasta el mercado, el mismo mercado que su madre solía visitar. Allí, una mujer lo miró con curiosidad. “¿Busca algo, joven?”, preguntó. “A mi madre”, respondió Manuel con voz quebrada. “Se llama Rosa. Tal vez la vio aquí.” La mujer asintió y le explicó que la había visto meses atrás, rezando junto a un muro, con un costalito. “Pero ya no volvió”, murmuró.

Manuel, con el corazón apesadumbrado, dio gracias a la mujer antes de seguir su camino. Se quedó un rato frente al muro vacío, recordando los días de su infancia. “Dios mío”, susurró, “no permitas que la encuentre demasiado tarde.”

Al amanecer siguiente, Manuel regresó al mercado. Había pasado toda la noche buscando, sin descanso. Preguntó a un anciano que ordenaba tomates si había visto a una mujer mayor con un costal. El hombre señaló un callejón lateral. “A veces duerme allá, junto a las jaulas de los pollos”, dijo. “No molesta a nadie.”

Manuel siguió el camino señalado hasta el final del callejón. Allí, junto al muro, vio un bulto encogido. Un chal viejo cubría la cabeza de la mujer. Al acercarse, sintió que su corazón se detenía. Era ella. Su madre.

“Mamá”, susurró, con un nudo en la garganta. La mujer levantó lentamente la cabeza. Sus ojos, cansados y borrosos, buscaron su rostro en la penumbra. “Andrés”, murmuró, confundida. Manuel, con el corazón destrozado, se arrodilló frente a ella. “No, mamá, soy Manuel”, dijo suavemente. “Tu hijo.”

Las lágrimas comenzaron a caer por las mejillas de Rosa. “Sabía que volverías”, balbuceó. Y en ese abrazo, Manuel comprendió que, al final, el amor y la fe eran las únicas cosas que realmente importaban. La búsqueda había terminado, pero su verdadera lucha, por la justicia y la dignidad, apenas comenzab