La lluvia no había dado tregua desde la madrugada. En el barrio de Southbridge, uno de los sectores más olvidados del sur de Chicago, los charcos se acumulaban en las grietas del asfalto, y las luces de los faroles parpadeaban como si también lucharan por mantenerse despiertas.

Jasmine Reed, una joven afroamericana de 24 años, se encontraba de pie frente a su viejo espejo. Llevaba puesto su mejor conjunto: una blusa blanca inmaculada y un traje azul marino que había comprado hace dos años en una tienda de saldos, guardado con cuidado como quien protege un tesoro. El cabello lo tenía recogido en un moño alto, elegante pero firme, y sus ojos castaños brillaban con una mezcla de nervios y determinación.

Ese día tenía la entrevista de su vida. Whitmore & Blake, una de las firmas financieras más importantes de la ciudad, la había convocado tras semanas de postulaciones y cartas de recomendación. Para Jasmine, que venía de una infancia difícil y una madre que trabajó incansablemente como camarera y limpiadora de hospital, aquella oportunidad significaba todo. Más que un empleo, era la posibilidad de redimir años de sacrificios y de darle a su madre la vida digna que merecía.

Antes de salir, leyó un mensaje de texto de su madre:

“Mi niña, hoy es tu día. Sé tú misma. Estoy tan orgullosa de ti. Pase lo que pase, ya has ganado.”

Jasmine sonrió con ternura. Guardó el celular, se colgó su bolso de cuero gastado donde llevaba su currículum, cartas y documentos, y salió al mundo con el corazón latiéndole a mil por hora.

La lluvia arreció mientras caminaba hacia la estación del tren. El cielo estaba completamente cubierto y los rayos de sol no daban señales de vida. Pero Jasmine no se dejó intimidar. Cada paso era un paso más cerca de dejar atrás Southbridge y todo lo que representaba: el hambre, la inseguridad, los días sin calefacción en invierno y las noches escuchando las sirenas de la policía al fondo.

Al subir al tren, se sentó junto a la ventana y repasó mentalmente las respuestas que había practicado. Sabía que la competencia era dura, pero ella tenía algo que muchos no: una razón más grande que el dinero para triunfar. Lo hacía por su madre. Por ella misma. Por todas las veces que alguien le dijo que no llegaría lejos por su color de piel, por su barrio o por no tener conexiones.

En la siguiente estación, un hombre subió apresurado. Vestía un traje negro impecable, el cabello peinado hacia atrás con precisión milimétrica, y una expresión tan fría que parecía congelar el aire a su alrededor. Se sentó enfrente de Jasmine, hablando por teléfono con tono autoritario.

—Te dije que dos minutos tarde es tarde. No quiero excusas —espetó con dureza—. Corrígelo o búscate otro empleo.

Jasmine bajó la mirada, incómoda. Por un instante, sus miradas se cruzaron. El hombre frunció el ceño.

—¿Tienes algún problema? —le preguntó con desdén.

—No, disculpe —respondió Jasmine con calma.

El hombre rodó los ojos y volvió a su teléfono. Cuando se levantó para bajar, Jasmine notó un pequeño pin dorado en su solapa: las letras “WB” entrelazadas. Su corazón dio un vuelco.

¿Será…? No, imposible, pensó. Era solo una coincidencia.

Al llegar al centro de la ciudad, la tormenta se desató con furia. El viento le arrancó el paraguas de las manos y lo dejó hecho trizas. Su cabello cuidadosamente peinado comenzó a deshacerse con el agua, y el traje empezó a mancharse con el lodo de las calles. Intentó tomar un taxi, pero justo cuando uno se detuvo, alguien la empujó bruscamente y se metió antes que ella.

Era el mismo hombre del tren. La miró desde la ventana y, sin una pizca de remordimiento, dijo:

—Lo siento, tengo más prisa.

El taxi arrancó, salpicándola de agua sucia. Jasmine se quedó helada, tanto por el frío como por la impotencia. Pero no lloró. No maldijo. Solo apretó los puños, respiró hondo y siguió adelante. No había llegado tan lejos para rendirse.

Corrió por las calles inundadas, esquivando coches, tropezando, resbalando. Su teléfono cayó al suelo y se apagó. Sus documentos estaban empapados, sus tacones desgastados se deshacían con cada paso. Pero ella no se detuvo. El edificio de Whitmore & Blake apareció finalmente entre la bruma. Majestuoso. Intimidante.

Justo cuando iba a cruzar la calle hacia la entrada, un movimiento llamó su atención. A unos metros, un auto de lujo tenía una llanta pinchada. Junto a él, un hombre mayor, vestido con un traje caro empapado, luchaba inútilmente por cambiarla. Nadie se detenía. Nadie lo ayudaba.

Jasmine miró el reloj. Faltaban cinco minutos para su entrevista.

Podría fingir no haberlo visto. Podría seguir caminando. Nadie lo sabría.

Pero entonces pensó en su madre. En lo que siempre le decía:

“Nunca dejes que la ambición te haga olvidar tu corazón, hija. Lo correcto vale más que cualquier oportunidad.”

Sin pensarlo más, Jasmine dio media vuelta y se acercó al hombre.

—¿Necesita ayuda, señor?

El hombre la miró sorprendido.

—No quiero molestarte, hija. Estás empapada.

—Usted también. Y nadie debería quedarse solo bajo esta lluvia.

Jasmine se agachó y tomó las herramientas. Sus manos temblaban por el frío, pero con paciencia y decisión, logró colocar el gato, sacar la llanta dañada y reemplazarla. El hombre la observaba, conmovido.

—Me llamo Jasmine —dijo ella, limpiándose las manos con un pañuelo arrugado.

—Y yo, Richard… Richard Whitmore.

Jasmine se congeló. Le tomó un segundo procesarlo.

—¿El… CEO de Whitmore & Blake?

—El mismo —respondió con una sonrisa suave—. Y tú… acabas de salvarme más de lo que crees.

Jasmine bajó la mirada, sabiendo que su entrevista se había perdido. Agradeció a Richard, tomó su bolso y se despidió con un nudo en la garganta.

—Gracias, Jasmine. No lo olvidaré —dijo él, observándola alejarse entre la lluvia.

La recepcionista del edificio la miró con desprecio cuando llegó. Estaba tarde. Estaba mojada. Estaba embarrada. Jasmine intentó explicar, pero la mujer fue tajante:

—No hacemos excepciones. Ha perdido su oportunidad.

Sin una palabra más, Jasmine se retiró. Caminó bajo la lluvia sin rumbo, con los ojos llenos de lágrimas que se confundían con las gotas del cielo. No sabía cómo explicarle a su madre que había fallado. Que su gran oportunidad había quedado en un charco junto a una llanta pinchada.

Al día siguiente, mientras aún estaba sentada en su cama con los documentos arruinados esparcidos por el suelo, su teléfono sonó. Un número desconocido.

—¿Señorita Reed? —dijo una voz amable—. Soy Natalie Quinn, asistente de Richard Whitmore. El señor desea verla esta tarde en su oficina personal.

Jasmine se quedó sin habla.

Esa misma tarde, vestida con el mismo traje ya lavado y cuidadosamente planchado, volvió al edificio. Esta vez, la recepcionista la recibió con una sonrisa. La condujo al ascensor exclusivo para directivos.

Al llegar al piso 82, la esperaba Richard, impecable y sereno.

—Pensé mucho en ti desde ayer —le dijo—. Pude ver quién eras, sin necesidad de entrevista.

—Solo hice lo correcto, señor.

—Y eso es precisamente lo que este mundo necesita —dijo él—. Integridad. Corazón. Valor. Me gustaría que trabajes conmigo, directamente como mi asistente especial.

Jasmine lo miró, con los ojos brillando.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque el mundo no necesita más tibios con títulos. Necesita gente con alma. Y tú, Jasmine, has demostrado tener más alma que cualquier currículum que haya leído.

Años después, Jasmine Reed se convirtió en una de las ejecutivas más admiradas de Whitmore & Blake. Su historia, sin adornos ni exageraciones, circulaba por los pasillos como una leyenda silenciosa.

Y en cada charla que daba a nuevos becarios, siempre repetía la misma frase:

—Una decisión hecha con el corazón, incluso si parece un fracaso en el momento, puede abrir la puerta al destino más grande que jamás imaginaste.