La catedral resplandecía con una suave luz de velas y el silencio en su interior era absoluto. Preston Aldridge estaba sentado en la primera fila con un rostro tallado por el duelo, mientras el coro murmuraba sus últimas notas. Era la despedida de un padre a su única hija. Un servicio al que ningún padre quiere asistir. Aquel silencio se hizo pedazos cuando las pesadas puertas se abrieron de golpe y un chico delgado, con ropa manchada de tierra, tropezó al entrar.

Corrió directo por el pasillo central. Se le quebró la voz al gritar, cada palabra temblando de urgencia.

—Detengan el entierro. Su hija está viva.

Una ola de susurros recorrió a la multitud. Algunos invitados se echaron hacia atrás; otros lo fulminaron con la mirada como si hubiera venido a interrumpir por puro caos. Preston solo se quedó mirando, con el aliento atrapado en el pecho. El chico llegó al ataúd y cayó de rodillas, con las palmas planas sobre la madera pulida.

—Me llamo Jace Rowley —dijo. Respiraba de forma irregular—. Sé lo que le pasó a Talia. Vi la verdad. Ella no se ha ido.

Seguridad se movió hacia él, pero Preston levantó una mano lentamente.

—Déjenlo hablar.

Jace tragó saliva. Su voz se estabilizó lo suficiente para continuar.

—Estaba detrás del club esa noche. Vi a un hombre arrastrándola hacia el callejón. Le puso una inyección. Pensé que tal vez la estaba ayudando hasta que vi cómo su cuerpo se quedaba flojo. Estaba viva, pero apenas respiraba. La dejó tirada en el pavimento porque creyó que nadie lo estaba mirando.

Los murmullos barrieron la sala. Preston sintió un frío pavor subirle por el pecho.

Jace siguió.

—Intenté despertarla. Grité su nombre. Pedí ayuda, pero nadie viene a mi barrio. La gente ignora las llamadas que salen de la calle. Me quedé con ella hasta que creí que estaba estable. Luego la policía llegó horas después y dijo que estaba muerta. Se equivocaron.

Preston dio un paso, y otro, hasta quedar justo frente al chico.

—¿Por qué esperaste hasta hoy para decir esto?

Jace bajó la mirada.

—Nadie escucha a un chico sin hogar. Intenté hablar con los oficiales, pero me quitaron de encima. Cuando supe que el funeral era hoy, entendí que no podía dejar que la enterraran si todavía respiraba.

Las palabras le cayeron a Preston como piedras. Durante semanas había sentido que algo en la causa de muerte no cuadraba. Que a Talia se la habían llevado antes de tiempo. Ahora ese hilo se estaba soltando.

—Ábranlo —dijo Preston en voz baja.

Levantó la tapa del ataúd. La luz se derramó dentro y Preston se inclinó. Esperando quietud. Esperando el terrible frío de la muerte. En cambio, sintió calor bajo las yemas de los dedos. Calor donde no debería quedar ninguno.

—Está tibia —susurró.

Apoyó un dedo en su cuello. Allí palpitaba un pulso. Débil, pero innegable.

—Traigan a un médico. Ahora mismo.

Los invitados estallaron en un movimiento frenético. Un médico que había asistido al servicio se abrió paso y comprobó por sí mismo. Se le abrieron los ojos de par en par.

—Tiene latido. Débil, pero presente. Debemos llevarla a un hospital de inmediato.

Mientras los paramédicos levantaban a Talia del ataúd y la sacaban a toda prisa, Preston se giró hacia el chico. Jace parecía listo para que los guardias lo arrastraran.

—Tú vienes conmigo —dijo Preston.

Jace se puso tenso.

—Yo no hice nada malo.

—Viniste porque te importa. Eso basta.

Siguieron la camilla hasta la ambulancia y luego al hospital. Pasaron horas. Preston caminó de un lado a otro por el pasillo. Jace permaneció en silencio, con las manos apretadas una contra la otra, como si intentara no invadir el dolor de un hombre rico. Por fin, un médico con bata blanca se acercó.

—Ahora está estable —informó—. Su hija fue puesta en un coma inducido por un agente externo. Se interpretaron mal sus signos vitales. Este chico la mantuvo con vida al alzar la voz.

Preston se volvió hacia Jace con incredulidad y gratitud.

—Cuéntame más del hombre que viste —dijo Preston.

Jace asintió.

—Llevaba un abrigo oscuro. Tenía una cicatriz cerca de la ceja. La empujó dentro de una camioneta plateada. Me memoricé el número de la placa. Hago eso para seguir vivo.

Preston contuvo la respiración.

—¿Cuál era el número?

Jace lo repitió con claridad.

Preston sintió que el aire se le iba de los pulmones. Conocía ese número. Pertenecía a Morton Keene. Su socio de negocios de toda la vida. Su asesor. El hombre que había insistido en que el funeral debía hacerse rápido para evitar la atención de los medios.

La traición le estrechó la visión.

—Lo hizo para quedarse con el control de mi participación —murmuró Preston—. Me quería destruido.

A la mañana siguiente, Preston se sentó junto a la cama de Talia. Su rostro estaba inmóvil, pero en paz. Jace esperaba en silencio cerca de la puerta.

—Jace —dijo Preston—. ¿Me ayudarás a hundirlo?

Jace asintió sin dudar.

—Por ella. Sí.

Los investigadores llegaron en cuestión de horas. Revisaron las grabaciones de seguridad del club y encontraron un registro de la camioneta de Morton en el callejón. Surgieron más pruebas en los registros financieros. Morton tenía mucho que ganar con el derrumbe de Preston. Con el testimonio de Jace, los detectives confrontaron a Morton y pronto realizaron el arresto. Lo acusaron de intento de homicidio y múltiples cargos de fraude.

Preston miró el reportaje en las noticias en silencio. Jace estaba sentado a su lado en el sofá.

—Le salvaste la vida dos veces —dijo Preston suavemente—. Primero en el callejón. Luego en el funeral.

—Solo hice lo que cualquiera debería —respondió Jace.

—No todos se habrían arriesgado a todo por decir la verdad.

Cuando Talia por fin abrió los ojos, encontró a Preston a su lado. Él rozó su mano con un alivio tembloroso. Ella giró la cabeza y vio al chico de pie junto a la pared, como si temiera no pertenecer allí.

—Padre —susurró—. ¿Quién es?

Preston sonrió con una calidez que no había sentido desde que ella era una niña.

—Él es quien te mantuvo con vida. Tú no estarías aquí sin él.

Talia extendió una mano débil hacia Jace.

—Gracias —susurró—. Gracias por no dejarme.

Jace parpadeó rápido y se le quebró la voz.

—Nunca habría podido.

Preston puso la mano sobre el hombro del chico.

—No vas a volver a la calle. Desde este momento te quedas con nosotros. Ahora tienes un hogar.

Jace lo miró como si no pudiera confiar en lo que oía.

—¿Está seguro?

—Estoy completamente seguro.

El chico asintió despacio. Sus ojos brillaron de un modo que recordaba el hambre y las noches frías, pero que por primera vez creía en la promesa de la seguridad. Y Talia le sonrió con una comprensión silenciosa. Su vida había sido salvada por un desconocido que se negó a guardar silencio. Ahora ya no era un desconocido. Era familia.