Valerie abrió su cartera, contó los pocos billetes arrugados que había dentro y dejó escapar un gran suspiro. El dinero se estaba agotando peligrosamente y encontrar un trabajo decente en Chicago estaba resultando más difícil de lo que jamás había imaginado. Hizo un recuento mental de su lista de productos esenciales, tratando de calmar su corazón acelerado. El congelador contenía un paquete de muslos de pollo y algunas hamburguesas congeladas. La despensa tenía arroz, pasta y una caja de bolsas de té. Por ahora, podría arreglárselas con solo un galón de leche y una barra de pan de la tienda de la esquina.

“Mamá, ¿adónde vas?” La pequeña Tessa salió corriendo de su habitación, sus grandes ojos marrones buscando el rostro de Valerie con preocupación.

“No te preocupes, cariño,” dijo Valerie,  forzando una sonrisa para ocultar sus nervios. “Mamá solo va a buscar un trabajo. ¿Pero adivina qué? La tía Zoe y su hijo Parker vendrán pronto para pasar el rato contigo.”

“¿Parker vendrá?”  El rostro de Tessa se iluminó, sus manos aplaudiendo de emoción. “¿Traerán a Muffin?”

Muffin era el gato atigrado de Zoe,  una bola de afecto esponjosa que Tessa adoraba. Zoe, su vecina, se había ofrecido a cuidar a Tessa mientras Valerie iba a una entrevista de trabajo en el centro de la ciudad en una empresa de distribución de alimentos. Llegar a la oficina en Chicago significaba un largo viaje,  mucho más tiempo en autobuses y trenes de lo que duraría la entrevista en sí.

Habían pasado más de dos meses  desde que Valerie y Tessa se mudaron a la Ciudad de los Vientos. Valerie se reprochó a sí misma por esa decisión impulsiva: desarraigar su vida con una hija pequeña, gastar la mayor parte de sus ahorros en alquiler y comestibles, todo apostando a conseguir un trabajo rápidamente. Pero el mercado laboral de Chicago era brutal. A pesar de sus dos títulos universitarios y su determinación implacable, encontrar un puesto estable se sentía como perseguir un espejismo.  En su pequeña ciudad natal de Peoria, Illinois, su madre, Linda, y su hermana menor, Emma, dependían de ella como la roca de la familia. No eran precisamente muy buenas para arreglárselas sin ella.

“Muffin se quedará en casa, cariño,” dijo Valerie con suavidad. “No le gustan mucho los viajes por carretera. Pero visitaremos la casa de la tía Zoe pronto y podrás abrazarlo todo lo que quieras.”

“¡Yo también quiero un gato!”  Tessa hizo un puchero, cruzándose de brazos.

Valerie sacudió la cabeza con una suave risa. Tessa siempre se ponía así cuando se mencionaban las mascotas.  De vuelta en Peoria, en la casa de la abuela Linda, habían dejado a Shadow, su esbelto gato negro, y a un perro pequeño y ladrador llamado Peanut. Tessa jugaba con ellos cada vez que los visitaba, y ahora los extrañaba terriblemente.

“Cariño, estamos alquilando este apartamento,” explicó Valerie. “El dueño no permite mascotas.”

“¿Ni siquiera un pez de colores?”  preguntó Tessa, levantando las cejas con sorpresa.

“Ni siquiera un pez de colores.”

En este momento, las mascotas eran la menor de las preocupaciones de Valerie. Su mente estaba totalmente concentrada en una cosa: encontrar un trabajo. Lo último de sus ahorros estaba disminuyendo, y cada día traía una nueva ola de ansiedad.  Al menos había pagado seis meses de alquiler por adelantado, pero eso casi la había dejado sin un centavo.

El timbre sonó, sacando a Valerie de sus pensamientos.  Zoe y su hijo de cinco años, Parker, estaban en la puerta. Zoe, como de costumbre, llevaba un  tupperware de galletas caseras con chispas de chocolate y una rebanada del famoso pastel de libra de limón de su madre. Al igual que Valerie, Zoe era madre soltera, pero vivía con sus padres en un apartamento estrecho cerca de allí. Ahorrar para un lugar propio en Chicago era  como intentar ganar la lotería.